nasa curiosity rover may have solved mars methane mystery
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Un rover trouve du méthane. Un vaisseau spatial ne le fait pas. Lequel a raison ?
Le rover Curiosity de la NASA a pris ce selfie en 2020.
Méthane. Sur Terre, c'est le truc des pets et des rots de vache. Sur Mars, c'est l'étoffe des mystères. Les scientifiques se sont interrogés sur les lectures de méthane de Mars, et La NASA est peut-être un pas de plus pour comprendre ce qui se passe avec le gaz sur la planète rouge. Il s'avère que l'heure de la journée a un impact important sur les détections de méthane.
Le méthane est particulièrement intrigant car il peut être un sous-produit des êtres vivants, y compris des microbes. Les chercheurs tentent de déterminer si Mars abritait autrefois la vie microbienne ou si des microbes pourraient y survivre maintenant. Mais ne soyez pas trop excité ; le méthane peut aussi avoir une origine géologique.
Ce qui est étrange avec le méthane sur la planète rouge, c'est que le rover Curiosity de la NASA a détecté le gaz près de la surface dans le cratère Gale, mais le vaisseau spatial ExoMars Trace Gas Orbiter de l'Agence spatiale européenne ne voit pas de méthane plus haut dans l'atmosphère. Alors que se passe-t-il?
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L'instrument de spectromètre laser accordable de Curiosity fait partie de son système d'analyse d'échantillons sur Mars, essentiellement un laboratoire de chimie portable. Habituellement, TLS détecte une petite quantité de méthane La NASA décrit comme « équivalent à environ une pincée de sel dilué dans une piscine de taille olympique ». En 2019, TLS a notamment détecté unepic des niveaux de méthane.
L'orbiteur ExoMars, qui est arrivé sur Mars en 2016, n'a pas vu ce que Curiosity voit. 'Mais quand l'équipe européenne a annoncé qu'elle ne voyait pas de méthane, j'ai été définitivement choqué', Chris Webster, responsable de l'instrument TLS, a déclaré dans un communiqué de la NASA mardi.
L'écart peut se résumer aux heures de la journée où l'orbiteur et le rover fonctionnent. Le TLS gourmand en énergie du rover fonctionne la nuit, il n'entre donc pas en conflit avec d'autres instruments. L'orbiteur effectue ses détections pendant la journée lorsqu'il a la lumière du soleil pour l'aider. Ce qui se passe peut-être, c'est que le méthane s'accumule près de la surface pendant les nuits calmes et se dissipe pendant la journée, le rendant invisible pour le vaisseau spatial.
L'équipe de Curiosity a testé cette idée en prenant des mesures de méthane pendant la journée, et en effet le gaz a disparu pendant la journée. Les chercheurs ont publié aujourd'hui leurs découvertes dans la revue Astronomy and Astrophysics (lien PDF).
Alors qu'un mystère du méthane peut avoir une explication, une autre énigme gazeuse persiste. La NASA essaie toujours de résoudre le « casse-tête mondial du méthane sur Mars ». Le méthane libéré par les cratères de Mars devrait rester suffisamment stable – et s'accumuler suffisamment dans l'atmosphère – pour être détecté par le Trace Gas Orbiter.
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Les scientifiques étudient maintenant ce qui pourrait détruire le méthane. 'Nous devons déterminer s'il existe un mécanisme de destruction plus rapide que la normale pour réconcilier complètement les ensembles de données du rover et de l'orbiteur', a déclaré Webster. D'ici là, le méthane martien restera une énigme.
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